Un agent IA est un système qui ne se contente pas de répondre : il poursuit un objectif en enchaînant plusieurs étapes, en choisissant lui-même les actions à réaliser et en tenant compte de leurs résultats. Là où un assistant IA répond à une question, un agent peut, par exemple, chercher une information, comparer deux options, remplir un formulaire et envoyer une confirmation, sans qu'on lui dicte chaque étape.
Ce qui fait un agent
Un agent IA réunit en général quatre éléments :
- Un modèle de langage qui comprend l'objectif et décide de la prochaine étape
- Des outils qu'il peut appeler grâce à l'appel d'outil : chercher dans des documents, consulter un logiciel, envoyer un message
- Une boucle : le modèle choisit une action, observe le résultat, décide de la suivante, jusqu'à atteindre l'objectif ou une limite
- Une mémoire de travail qui garde la trace des étapes déjà faites et de ce qu'elles ont appris
Cette boucle « réfléchir, agir, observer » a été formalisée par plusieurs travaux de recherche, dont ReAct, publié en 2022 par des chercheurs de Princeton et de Google. Elle est devenue la base de la plupart des agents actuels.
Assistant ou agent : une question de degré
La frontière entre assistant et agent n'est pas nette. Elle dépend surtout de l'autonomie accordée :
| Niveau | Ce que fait le système | Exemple |
|---|---|---|
| Réponse | Il répond à une question à partir de documents | « Vos horaires du samedi ? » |
| Action simple | Il exécute une action précise demandée par la conversation | Enregistrer les coordonnées d'un visiteur |
| Enchaînement guidé | Il suit un parcours prévu, avec plusieurs actions | Qualifier une demande de devis puis la transmettre |
| Agent autonome | Il décide lui-même des étapes pour atteindre un objectif | Organiser un déplacement complet en comparant des options |
La plupart des assistants d'entreprise se situent aux deuxième et troisième niveaux. Ils peuvent agir, mais dans un cadre étroit, avec des outils limités et des règles claires.
Ce que les agents promettent
Les agents ouvrent des usages qu'un simple assistant ne couvre pas : traiter une demande de bout en bout, préparer un dossier en rassemblant plusieurs sources, suivre une procédure administrative, effectuer des recherches sur plusieurs sites. Les grands fournisseurs de modèles et de logiciels présentent les agents comme la prochaine étape de l'IA générative, et les outils progressent rapidement.
Ce qu'ils demandent de prudence
Plus un système est autonome, plus ses erreurs ont de conséquences :
- Les erreurs s'enchaînent. Une mauvaise décision à la première étape se propage aux suivantes, et le résultat final peut être faux sans que rien ne le signale
- Les actions sont réelles. Un e-mail envoyé, une commande passée ou une donnée modifiée ne s'annulent pas toujours
- Le coût est moins prévisible. Une boucle qui tourne longtemps consomme beaucoup de tokens
- Le détournement est plus dangereux. Un agent qui lit une page web ou un document peut y trouver des instructions malveillantes cachées, et les suivre si rien ne l'en empêche
- La responsabilité reste humaine. L'entreprise répond des actions de son agent comme de celles de son site
Les règles pour un agent raisonnable
- Un objectif étroit plutôt qu'une mission vague
- Des outils déclarés et limités, avec des droits minimaux
- Une limite au nombre d'étapes et au temps d'exécution
- Une confirmation humaine avant toute action irréversible ou engageante
- Un journal complet de chaque étape, consultable après coup
- Des garde-fous qui bloquent les instructions provenant des données lues
Faut-il un agent pour une PME ?
Pour répondre aux visiteurs d'un site, rarement dans sa forme autonome. Un assistant qui répond à partir des documents, recueille les informations utiles, transmet à l'équipe et peut consulter un ou deux outils couvre l'essentiel des besoins, avec un risque maîtrisé. L'autonomie complète se justifie pour des tâches internes bien délimitées, où chaque action peut être vérifiée.
Méfiez-vous du mot « agent » dans les présentations commerciales : il désigne parfois un simple assistant, parfois un système capable d'agir seul sur vos outils. Demandez précisément quelles actions il peut réaliser, avec quels droits, et qui les valide.
Les agents et KernChat
Les assistants KernChat peuvent agir, dans un cadre fixé par l'organisation. Pendant une conversation, l'assistant peut enchaîner plusieurs actions déclarées, comme consulter un service externe puis enregistrer une demande, avant de répondre. Les actions possibles sont limitées à celles qui ont été déclarées, chaque exécution est journalisée, et les décisions engageantes restent à l'équipe, à qui l'assistant passe la main.